Петербургский клуб занял лишь шестое место в Западной конференции по итогам регулярного чемпионата Континентальной хоккейной лиги и уже в 1/8 финала получил максимально сложного соперника.
Армейцы завершили регулярный чемпионат двумя подряд выездными поражениями от финского "Йокерита" и рижского "Динамо" и не сумели опередить в таблице "Сочи" и "Динамо" московское, оставшись на шестой строчке. Это худший результат СКА за восемь сезонов КХЛ: в последние 4 года армейцы занимали либо первое, либо второе место в Западной конференции. Впервые петербуржцы начнут плей-офф на выезде и без преимущества своей площадки. Откровенно говоря, "Локомотив" выглядит явным фаворитом пары, а действующий обладатель Кубка Гагарина может вылететь на первой же стадии плей-офф и отправиться в отпуск уже в конце февраля.
Ярославский клуб (до 2000 года называвшийся "Торпедо") трижды становился чемпионом России еще до образования Континентальной хоккейной лиги — в 1997, 2002 и 2003 годах. В первом сезоне КХЛ "железнодорожники" дошли до финала, где в упорной борьбе уступили казанскому "Ак Барсу". На старте четвертого сезона 7 сентября 2011 года самолет с командой на борту потерпел крушение, 37 хоккеистов и сотрудников клуба погибли. "Локомотив" пропустил сезон, но спустя год вернулся в лигу.
В 2014 году именно ярославцы, с трудом попавшие в плей-офф, выбили в 1/4 финала СКА. Это поражение пока остается для армейцев последним в рамках Кубка Гагарина: в прошлом сезоне петербургский клуб наконец-то выиграл трофей, а "Локомотив" вылетел в 1/8 финала.
Весной 2015 года "железнодорожники" поменяли тренера: вместо канадца Дэйва Кинга команду возглавил относительно молодой и не самый опытный специалист Алексей Кудашов. Перемена явно пошла на пользу: ярославцы прекрасно провели регулярный чемпионат, показав второй результат среди команд обеих конференций и лишь немного уступив ЦСКА.
44-летний Кудашов всего 4 года назад завершил карьеру хоккеиста, по ходу которой немного поиграл в НХЛ, в составе сборной принял участие в трех чемпионатах мира и Олимпийских играх в Лиллехаммере, становился чемпионом Германии и России, а под занавес завоевал Кубок Гагарина в составе "Динамо". Кудашов на 364 дня моложе главного тренера СКА Сергея Зубова, но вместе им удалось поиграть лишь на молодежном чемпионате мира 1990 года, где сборная СССР завоевала серебро.
Главная сила "Локомотива" Кудашова — оборона: в среднем за игру они пропускают лишь 1,5 шайбы, тогда как СКА — 2,5. Основной голкипер ярославцев Алексей Мурыгин стал лучшим в лиге по проценту отраженных бросков и установил рекорд КХЛ, умудрившись не пропустить сразу в 13 матчах, хотя ранее лучшим достижением было девять "сухих" игр за регулярный чемпионат. Показатели Микко Коскинена из СКА гораздо, гораздо хуже.
По именам состав "Локомотива" лишь на первый взгляд выглядит не так ярко, как армейский. Звезд и настоящих лидеров в Ярославле хватает. В обороне это опытные Илья Горохов (двукратный обладатель Кубка Гагарина в составе "Динамо") и чемпион мира швед Стаффан Крунвалль плюс молодые Илья Любушкин, Павел Коледов и Владислав Гавриков, к 20-21 году успевшие не только стать призерами чемпионатов мира в составе молодежной сборной, но и дебютировать во взрослой.
В атаке известных имен у "железнодорожников" еще больше: двукратные обладатели Кубка Гагарина Сергей Коньков и Денис Мосалев, чемпион мира в составе сборной Чехии Иржи Новотны, формально считающийся обладателем Кубка Стэнли (два матча в плей-офф) и чемпионом мира (один матч на турнире) Андрей Локтионов, 157 матчей и 22 гола в НХЛ у которого точно не отнять, финский форвард Петри Контиола, в 2013 году ставший сначала лучшим снайпером и бомбардиром Кубка Гагарина, а затем и чемпионата мира, бронзовый призер Олимпиады в Сочи, плюс Егор Аверин и Даниил Апальков, забросившие на двоих 37 шайб (больше, чем у Ильи Ковальчука и Вадима Шипачева).
В регулярном сезоне СКА и "Локомотив" встречались дважды и обменялись выездными победами: в октябре "железнодорожники" выиграли 3:0 в Петербурге, а в ноябре армейцы взяли реванш 3:2 в Ярославле. С тех пор в 23 матчах "Локо" проиграл всего четырежды, а СКА — 11 раз.
Действующие обладатели Кубка Гагарина начинают защиту трофея не в лучшем состоянии против мощнейшего соперника. Создается впечатление, что все козыри на руках у оппонента, что "Локомотив" — явный фаворит. Может, и так, но, если вспомнить, из какой, казалось бы, безвыходной ситуации СКА выбрался в прошлом розыгрыше по ходу серии с ЦСКА... В хоккее всегда есть место подвигу, а плей-офф — совершенно особенный турнир, который имеет мало общего с регулярным чемпионатом. Поэтому возможно все.
Первые два матча серии до четырех побед пройдут в Ярославле 21 и 23 февраля, третий и четвертый — 25 и 27 февраля в Петербурге.
