Петербургскому клубу достался наиболее слабый из возможных соперников.
Сине-бело-голубым мог попасться швейцарский "Грассхоппер", греческий "Панатинаикос", голландский "Фейеноорд" — тоже не супер-гранды, но все-таки более солидные оппоненты. Вместо этого подопечные Андре Виллаш-Боаша сразятся с совсем уж скромным кипрским АЕЛом.
Команда из Лимассола — второго по величине города Кипра — была основана в 1930 году. С тех пор желто-синие шесть раз выигрывали чемпионат страны, последний раз совсем недавно — в 2012 году. После этого АЕЛ пошумел в квалификации Лиги чемпионов, одолев сербский "Партизан", и едва не пройдя бельгийский "Андерлехт". Спустившись в Лигу Европы киприоты угодили в сложнейшую группу с французским "Марселем", немецкой "Боруссией" (Менхенгладбах) и турецким "Фенербахче", ожидаемо заняли в ней последнее место, хотя и набрали четыре очка.
В минувшем сезоне АЕЛ едва-едва не стал чемпионом страны: футболисты из Лимассола завершили чемпионат на первом месте, но в кипрском турнире 6 лучших клубов после завершения основной части разыгрывают места в верхней части таблицы в дополнительных матчах друг с другом. Перед последним туром АЕЛ лидировал с отрывом в три очка от единственного преследователя АПОЭЛа и встречался с ним на своем поле. В начале второго тайма при счете 0:0 из сектора болельщиков хозяев была запущена сигнальная ракета, которая пробила козырек скамейки запасных и попала в голову игроку гостей. Матч был прерван и не возобновился. Местная федерация футбола назначила переигровку при пустых трибунах на нейтральном поле. АЕЛ проиграл этот матч 0:1 и упустил чемпионство, а через неделю дисциплинарный комитет зачем-то еще засчитал ему техническое поражение.
В 2010 году за АЕЛ выступал экс-вратарь "Зенита" Камил Чонтофальски, но сегодня известных для российских болельщиков игроков в их составе просто нет. Сейчас главная звезда и капитан команды — полузащитник сборной Кипра Мариос Николау.
"Зенит" лишь однажды встречался с соперником из Кипра, и воспоминания об этом у него остались не самые лучшие. В 2011 году петербуржцы на групповой стадии Лиги чемпионов играли с АПОЭЛом: неожиданное поражение 1:2 на выезде и невыразительная ничья 0:0 дома. Тем не менее, оба клуба вышли из группы, причем киприоты — с первого места.
Своих соперников АЕЛ принимает на небольшом стадионе Цирион Атлетик Центр, вмещающем 13 тысяч зрителей. "Зенит" сыграет здесь 30 июля, а 5 или 6 августа проведет ответный матч на "Петровском". Напомним, что в прошлом сезоне на этой же стадии "Зенит" дважды обыграл датский "Норшелланд" (1:0, 5:0), после чего не менее убедительно разобрался с португальским "Пасушем" (4:1, 4:2) и прошел в групповую стадию Лиги чемпионов.
