Раджа Наингголан принес сборной Бельгии победу над Швецией, Робби Брэйди — Ирландии над Италией. В 1/8 финала команда Акселя Витселя встретится с Венгрией, а британцы — с Францией.
В двух последних матчах групповой стадии решалось, кто станет второй и, возможно, третьей командой от квартета Е в 1/8 финала. Одержавшая две победы Италия уже гарантировала себе первую строчку и вряд ли оказалась этому рада, потому что уже в первом раунде плей-офф ей предстоит играть с Испанией. Бельгии было достаточно не проиграть шведам для того, чтобы остаться на втором месте, самих же викингов устраивала только победа, равно как и Ирландию в матче с итальянцами.
Главный тренер Скуадры Адзурры Антонио Конте, оставшись без турнирных задач, принялся решать стратегические и выпустил на поле практически полностью резервный состав за исключением двух-трех футболистов. Это увеличило изначально казавшиеся совсем небольшими шансы Ирландии на успех: первая половина прошла в почти непрекращающихся атаках британской команды, которым сильно не хватало выдумки и нестандартных действий. Кипящие эмоции, непрекращающаяся борьба, навесы, прострелы, штрафные, угловые — около ворот Сальваторе Сиригу было настолько жарко, что после одного из эпизодов итальянский голкипер не выдержал и пошел толкаться с нападающим Ирландии Шейном Лонгом. На противоположной же половине Даррен Рэндолф так и не дождался ни одного удара в створ ворот.
Встреча в Ницце складывалась более обоюдоостро, Златан Ибрагимович, объявивший о завершении карьеры в сборной после Евро, изо всех сил старался втащить своих незадачливых шведских партнеров в плей-офф, а бельгийцы демонстрировали преимущество в классе и изобретательности. Пока еще зенитовский полузащитник Аксель Витсель, в предыдущем матче забивший гол, на этот раз отметился лишь желтой карточкой. Оба первых тайма завершились нулевой ничьей, кстати, к радости сборной Турции, которая имела шанс выйти в 1/8 финала при условии, что ни Швеция, ни Ирландия не выиграют.
Вторые таймы, пусть не сразу, пусть не в разы, но все же оказались интереснее. В Ницце Ибрагимович и Ромелу Лукаку обменялись голами, но лишь из офсайда, плюс оба голкипера вытащили по паре плотных дальних ударов. В Лилле ирландцы продолжили свое прямолинейное давление, на замену вышел прекрасно знакомый по выступлениям за московский "Спартак" Эйден Макгиди, а самый острый момент все же создали итальянцы — после удара Лоренцо Инсинье мяч звонко ударился о штангу.
В итоге развязка в обеих встречах наступила в самой концовке. На 85-й минуте надежды Ибрагимовича похоронил полузащитник Раджа Наингголан, классным дальним ударом принесший Бельгии победу. Синхронно с этим свой гол забили и ирландцы: тысячный по счету навес нашел голову Робби Брэйди. Несгибаемая упертость, она же характер позволили сборной Ирландии одержать победу и неожиданно выйти в плей-офф с третьего места вместо Турции.
Удивительно, но в 1/8 финала пробились все четыре британские сборные, выступавшие на турнире. И Северная Ирландия, опередившая Украину. И Ирландия, опередившая Швецию. И, к сожалению, Англия и Уэльс, опередившие Россию.
